“公元”產生于基督教盛行的六世紀，原稱基督紀年，又稱西歷或西元，一種源自于西方社會的紀年方法。目前世界上大多數國家都使用公元紀年法，我國自1949年中華人民共和國建立以后，使用國際社會上大多數國家通用的公歷和公元作為歷法與紀年。那么公元前和公元后是從那年開始算起的？
公元其實原名叫公歷紀元，只是后人為了方便記錄，或者說的時候更順口一些，就慢慢的簡化為了公元，這個公元的說法，“公元”產生于基督教盛行的六世紀，當時，為了擴大教會的統治勢力，僧侶們把任何事情都附會在基督教上。公元525年，一個叫狄奧尼西的僧侶，為了預先推算七年后(即公元532年)“復活節”的日期，提出了所謂耶酥誕生在古羅馬的狄奧克列顛紀元之前284年的說法，并且主張以耶酥誕生之年作為起算點的紀元。
公元532年，教會把狄奧克列顛紀年之前的284年作為公元元年，并將此紀年法在教會中使用。到1582年羅馬教皇制定格里高利歷時，繼續采用了這種紀年法。由于格里高利歷的精確度很高，而為國際通用，所以被稱為公歷。從此，教士所臆造的耶酥誕生的年份便被稱為公元元年。所謂“公元”，就是公歷紀元。
公元紀年，也稱公歷紀年，或和基督紀年。它以相傳的耶穌基督誕生年即公元元年作為歷史算起，在中國這一年正好是西漢平帝元始元年。以這一年為界，在此以前的時間稱公元前多少年，在此以后的時間和公元多少年，這就是紀年法。
我們國家也是從1912年民國建立才開始使用公元這個之間紀實的，因為辛亥革命的爆發，我們徹底推翻了封建君主專制制度，因為孫中山先生受到西方新思想的熏陶和影響，他提議到用公元來計時，我們也正式開始了公歷這樣一個時間紀實，但是，我們也沒有放棄自己國家原來的計時及方式，中華人民共和國成立之后，出臺新規，兩種方法同時使用，那我們的新年依舊是按照陰歷來過。