乾隆之后的皇帝是嘉慶皇帝，嘉慶皇帝是乾隆皇帝第十五子，乾隆禪讓給他而繼位，嘉慶繼位后，乾隆成為太上皇，嘉慶為清代入關后第五帝，在位25年。病死，終年61歲。
與父親乾隆帝相比，嘉慶帝是一位既沒有政治膽略，又缺乏革新精神；既沒有理政才能，又缺乏果敢作為的平庸天子。而嘉慶帝的時代，正是大清王朝由康雍乾盛世走向衰落的時期，因此，嘉慶帝本人被歷史性地賦予了大清帝國由極盛轉為衰敗的悲劇命運。
那么，還沒去世的乾隆為何選擇提前退位？又為何把皇位傳給平庸的十五子呢永琰呢？
乾隆六十年，已是八十五歲高齡的乾隆皇帝決定將皇位禪讓給第十五子永琰，也就是后來的嘉慶帝，自己退位稱太上皇帝。
乾隆作為清朝頗有作為的皇帝，及其風流，有40多個登記在冊的妃子，共有17個兒子。乾隆皇帝的17個兒子分別是：永璜、永璉、永璋、永珹、永琪、永瑢、永琮、永璇、永瑆、永璂、永璟、永璐、永琰、永璘。還有3個早逝，沒有名字。乾隆最愛的女人孝賢皇后所生的二皇子，永璉。因為是自己最愛的女人所生，所以一出生，就受到了乾隆帝無限的寵愛。因為對他的寵愛，乾隆帝剛登基就冊封永璉為太子，但是永璉不幸早夭后，讓乾隆十分傷心。
之后乾隆又立皇長子永瑛為太子，永瑛忠厚老實，為人小心謹慎，但乾隆的疑心很重，經常對其發難，使得永瑛每天戰戰兢兢。在富察皇后去世的時候，永瑛未能及時盡哀，乾隆大怒，說這樣的人不能繼承大統。永瑛受此打擊后一病不起，與乾隆三十五年去世，只活了23歲。永瑛死后，乾隆也感到很內疚，覺得自己對永瑛太過苛刻。乾隆準備立富察皇后所生的第二個兒子永琮，可是永琮在兩歲的時候就出水痘死了。
永琰生于乾隆25年，排行十五，母魏佳氏，其父是內務府總管，乾隆十八年魏佳氏被選入后宮封為貴人，魏佳氏非常漂亮，有沉魚落雁之美、閉月羞花之貌，并且精通琴棋書畫。乾隆非常寵愛，魏佳氏先后為乾隆生育了四子兒女，是乾隆后宮嬪妃中生育最多的。在古代皇帝后宮，有的入選進宮后終生沒有見過皇帝，有的是被皇帝寵幸后就被遺忘，像魏佳氏這樣能生育六個孩子，可見乾隆對魏佳氏有多寵愛。
乾隆是歷史上兩項皇帝記錄保持者，一是壽命，乾隆一直活到88歲；二是實際掌權年數，雖然在乾隆六十年禪位給嘉慶，但實際掌權一直到死。這么大的年齡熬死了多少皇子，所以乾隆只能在年輕的皇子中選擇皇位繼承人。
因此在乾隆眾皇子中，也只有皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十三子永基、皇十五子永琰和皇十七子永璘了。在這幾位戳子當中挑選將軍，也只有皇十五子永琰能讓乾隆滿意。就這樣在乾隆六十年，永琰成為嘉慶皇帝，登基后因永字使用太廣，不好避諱，遂改名颙琰。乾隆皇帝崇仰祖父康熙皇帝，不想超越康熙皇帝在位年數，禪位給嘉慶，但嘉慶即位后并沒有掌握實權知道乾隆駕崩。嘉慶對乾隆畢恭畢敬一直小心侍奉，也是乾隆最滿意的。